Selon l'AKC, les « chiens de travail » sont des chiens entraînés à effectuer des tâches pratiques ou à aider leur propriétaire à accomplir un travail utile. Les chiens de travail apprennent vite et sont alertes et robustes. Ils gardent des propriétés, tirent des traîneaux, chassent, partent en mission de sauvetage ou accompagnent sur le terrain les forces de l'armée ou de la police. (Les chiens de troupeau font également partie de la vaste catégorie des « chiens de travail ».) Les races de chiens de travail les plus courantes sont les bergers allemands, les malinois, les dobermans-pinschers, les huskies sibériens et les grands danois, tous réputés pour leur robustesse et leur force.
Il y a de fortes chances que vous n'ayez pas l'intention d'entraîner votre chien à la rechercher de personnes disparues ni à la chasse aux criminels (mais bravo si c'est le cas). Toutefois, avec un peu de patience et beaucoup de pratique, vous pouvez le dresser à des tâches de recherche de base et à d'autres activités.
Instaurer un rapport de confiance est la première étape pour dresser votre chien. Il est important qu'il vous respecte et souhaite vous faire plaisir. Un exercice simple consiste à cacher sa nourriture ou des gâteries pour qu’il les trouve. Vous pouvez augmenter progressivement la complexité et la difficulté à mesure qu’il développe ses compétences (par exemple, avec une chemise qui a votre odeur). Récompensez-le avec des gâteries, des jouets ou des éloges chaque fois qu'il réussit et soyez cohérent dans son dressage, même si ce n'est que pour le plaisir.
