Les chiens d'assistance ne sont pas seulement de fidèles compagnons – pour les personnes handicapées, ils constituent un lien vital vers une vie indépendante.

Bien qu'ils soient adorés par leurs propriétaires, les chiens d'assistance ne sont pas des animaux de compagnie; ils jouent un rôle crucial dans la vie de leurs propriétaires, et ce, de nombreuses façons. Les chiens-guides aident les aveugles à se déplacer. Les chiens d'assistance améliorent la qualité de vie des enfants qui ont des besoins spéciaux, par exemple les enfants atteints d'autisme, car ils sont dressés pour effectuer des tâches spécifiques. Les chiens d'alerte médicale signalent des problèmes médicaux aigus, comme les convulsions et l'hypotension artérielle. Les chiens d'assistance psychiatrique calment les crises d'anxiété ou le syndrome de stress post-traumatique. (Tous ces chiens requièrent un entraînement et une certification plus poussées que les chiens de soutien émotionnel, qui apportent principalement un réconfort en restant simplement à côté de leur propriétaire).

L'entraînement des chiens d'assistance est rigoureux et peut coûter plus de 25 000 $ par chien; il est donc impératif de choisir des chiens qui sont prêts pour cette tâche. Bien que n'importe quelle race puisse potentiellement convenir, en supposant que la taille corresponde aux besoins, les trois races les plus aptes à devenir des chiens d'assistance sont les Labrador Retrievers, les Golden Retrievers et les bergers allemands, selon l'American Kennel Club (AKC). Ces chiens sont en effet très intelligents, désireux de rendre service et ont un bon tempérament.

« Nos éleveurs évaluent le tempérament, l’aptitude à suivre le dressage, la santé, les capacités physiques et les tendances comportementales de chaque portée de chiens, et seuls les « meilleurs des meilleurs » sont sélectionnés », selon le programme AKC Canine Good Citizen.

En plus d’obéir aux consignes de base, selon l'AKC les chiens d'assistance idéaux doivent :

  • Être calmes, surtout lorsqu’ils se trouvent dans un nouvel environnement
  • Être vigilants, sans réagir
  • Être désireux de faire plaisir
  • Être capables d'apprendre et de retenir des informations
  • Avoir des compétences de socialisation dans des situations variées
  • Exécuter de manière fiable des tâches répétitives